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中國科舉制度始於隋朝，在明清時期定型並走向鼎盛。明清兩朝，讀書人要通過知縣主持的縣試、知府主持的府試和省學政主持的院試（合稱「童試」），方算是取得秀才資格，可以正式參加科舉考試瞭。第二級考試是鄉試，三年一次，在各省省城“貢院”舉行，折桂的稱為「舉人」。其後才能參加最高一級的考試——會試與殿試。會試主考官多由內閣大學士或六滴雞精推薦部尚書擔任，殿試則名義上由皇帝親自主持，所發之榜稱“甲榜”，分三甲：一甲三名賜進士及第，即狀元、榜眼、探花；二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。如此層層選拔，嚴苛競爭，難怪寶哥哥要深惡痛絕瞭。
據明代文學傢馮夢龍《古今譚概》記載:
“嘉靖間，閩中吳小江，督學楚中，所拔入膠庠者，多垂髫士。士之已冠者，計窘，乃竊去頭上巾，亦為垂髫應試。吳公見其額上綱痕。遂口占一詩，嘲之日：“昔日峨冠已偉然，今朝卯角且從權;時人不識予心苦，將謂偷閑學少年。”燕窩禮盒推薦
（“膠庠”即學校，大意是明嘉靖年間，因督學吳小江力主提拔少年，已行冠禮的考生應試時紛紛改梳少年發型，頭上卻留有印痕）。
現代高考是分省組織的選拔考試，如果以科舉中的地方考試——鄉試為對照，可以統計出，明代各地的鄉試錄取率平均在2.2%~6%之間浮動。如據《嘉靖十年山西鄉雞精推薦試錄序》記載，山西省在公元1531年有1425人應試，錄取65人，錄取率為4.6%。如果以明代同一時期不同省份的鄉試錄取率計算，1531年，如果你在順天府（今北京）考試，你的錄取可能性（7.0%）是雲南考生的近一倍；而如果你是1585年的應天府（今南京）考生，你就隻有2.6%的希望，比福建、山東、浙江考生更低。
據學者研究（《明代科舉各級考試的規模及其錄取率》，郭明貴），明初的鄉試中式率一般為10%上下，成、弘間為5.9%，嘉靖末年降為3.3%，實際錄取率又低於此。如應天府在公元1370年（明1368年建立）錄取率為54%，在明代前期一般為20%以上，到1603年，僅2.2%的人被錄取。自成化至明末，全國平均錄取率為3.95%。
而據教育部公佈的2017年招生計劃，各省今年步入高考考場的莘莘學子，將有43%~68%的可能進入本科院校學習。1977年恢復高考至今已有40年，高考錄取率也一路走高，從當年的4.8%，到九十年代市場經濟大潮的百分之三四十，如今已有70%以上的學生都能考上大學，與古代科舉的難度不可同日而語。更何況，參加鄉試的人已經是佼佼者：不僅每三年才舉辦一次，而且到明朝中後期，秀才的錄取率已經在10%上下，很多人到六十歲瞭，依然是童生。
如果以科舉考試中的最高階——會試和殿試計，明清時期進士的錄取比例相對更高，但自1371年朱元璋開啟閉關鎖國（60%）到1850年咸豐帝即位（3.5%），錄取率也是一路走低。可見，那時候的“連中三元”（接連在鄉試、會試、殿試中考中瞭第一名，即解元、會元、狀元，唐伯虎曾參加弘治戊午年應天府鄉試，得第一名解元），較之今日各省的高考狀元，含金量可是高瞭許多。
如今，“寒門再難出貴子”，成為這個時代無數人的悲觀論調。明代的進士傢庭成份是什麼樣的呢？據學者錢茂偉的研究，從永樂九年至成化五年期間，出身平民之傢的比例在60%~86%之間遞減。弘治十八年之後，該比例在38%~55%之間上下浮動。在永樂十年，出身功名之傢的進士比例曾低至13.2%，而在崇禎十六年（清軍入關的前一年），平民之傢的比例也有40.5%。由此可見，科舉這套制度在保證平民階層的上升通道方面，有一定的公共性。
在“人人都愛地圖炮”的時代，想知道古代哪裡最容易出進士嗎？如果將明代24個府進士與人口數對照就會發現，當時的科舉競爭南強北弱。南直隸（今江蘇、安徽、上海等地）、浙江、江西、福建是實力最強的地區，北直隸（今北京、天津、河北）、山東、河南、湖廣、四川、山西、陜西次之，最南部的廣東、雲南、廣西、貴州四省最弱。明李賢《古穰集》中有言：“況北方之士，始也不知自奮，必待師長教條之嚴。誨誘之勤，既久且堅，乃克就業，而人才之效可冀”，認為北方人不想讀書。
6月7日，一年一度備受關註的高考作文題曝光，全國卷1的題為從“一帶一路、大熊貓、廣場舞、中華美食、長城、共享單車、京劇、空氣污染、美麗鄉村、食品安全、高鐵、移動支付”等中選擇關鍵詞，幫外國青年讀懂中國。北京卷的題則為“說紐帶”和“共和國，我為你拍照”。穿越到一百多年前的光緒三十年，當時坐在考場上的考生，面對的是“日本變法之初，聘用西人而國以日強，推薦滴雞精埃及用外國人至千餘員，遂至失財政裁判之權而國以不振。試詳言其得失利弊策”，“美國禁止華工，久成苛例，今屆十年期滿,亟宜援引公法,駁正原約,以期保護僑民策”。腦補一下，如果你是考生，想答哪道題？
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